원화 가치, 어디까지 추락하나?

원화는 왜 위안화보다 엔화와 더 닮아가고 있을까요.

환율이 오르면 우리는 보통 달러 강세부터 떠올립니다. 그러나 최근 원화 약세는 달러만으로 설명되지 않습니다.

환율 급등, 정말 한국 경제가 외환위기만큼 나빠졌다는 뜻일까요?

코로나19 팬데믹 이전까지만 해도 원·달러 환율은 대체로 달러당 1,000~1,100원 수준에서 움직였습니다. 그런데 최근에는 1,500원대 환율이 일상화되었고, 한때는 1,600원선 돌파 가능성까지 거론됐습니다. 언론에서는 IMF 외환위기 이후 최고 수준이라는 표현도 반복됩니다.

그렇다면 지금 한국 경제의 기초체력이 외환위기 당시만큼 약해졌다는 뜻일까요. 꼭 그렇지는 않습니다. 한국 경제는 AI 붐에 따른 반도체 슈퍼사이클에 힘입어 높은 실적을 기록하고 있고, 조선·정유·방산 등 주요 산업의 경쟁력도 여전히 견고합니다. 반도체와 피지컬 AI 같은 미래 성장동력에 대한 기대도 큽니다.

또 다른 설명은 달러 강세입니다. 러시아-우크라이나 전쟁, 미국-이란 전쟁과 같은 지정학적 리스크가 커지면 안전자산인 달러 수요가 높아질 수 있습니다. 하지만 달러인덱스와 원·달러 환율을 비교하면, 달러 가치는 2015년과 유사한 수준인 반면 원화 가치만 유독 큰 폭으로 떨어진 모습을 확인할 수 있습니다.

결국 최근 환율 급등은 단순한 달러 강세나 한국 경제의 펀더멘털 악화만으로 설명하기 어렵습니다. 환율을 움직이는 구조 자체가 달라지고 있는지를 봐야 합니다.

그래서 핵심 질문은 “달러가 강해졌는가”가 아니라, “원화가 어떤 통화와 함께 움직이고 있는가”입니다.

원화가 위안화에서 멀어지고 엔화와 가까워졌습니다

최근 원·달러 환율의 가장 큰 특징은 위안화와의 동조화가 약해지고, 엔화와의 동조화가 강해지고 있다는 점입니다.

코로나19 이전까지 원화는 엔화보다 위안화와 더 높은 상관관계를 보였습니다. 한국이 오랫동안 중국의 고성장과 함께 수출 중심 성장을 이어 왔기 때문입니다. 중국으로의 수출 확대는 외화 유입을 늘렸고, 이는 위안화와 원화의 높은 동조성으로 이어졌습니다.

하지만 팬데믹 기간에는 엔화와의 상관관계가 급격히 높아졌습니다. WHO가 2023년 5월 5일 코로나19에 대한 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 종료한 뒤의 표 분석 구간에서는 위안화와 오히려 반대 방향으로 움직이는 반면, 엔화와는 높은 동조성을 유지하고 있습니다.

이 변화의 배경에는 세계화의 약화가 있습니다. 2001년 12월 중국의 WTO 가입은 세계화의 본격적인 출발점이었습니다. 세계의 공장으로 부상한 중국은 저렴한 상품을 공급했고, 주변국들은 중국 성장의 낙수효과를 누렸습니다.

첨부 수출 비중 도표는 한국의 총수출에서 중국·미국으로 향하는 수출의 비중을 보여줍니다. 도표에 표시된 중국 비중은 2015년 26.0%, 2025년 18.4%이며 미국은 각각 13.3%, 17.3%입니다. 이는 필자 제공 도표의 표시값이고, 수입을 합친 전체 교역 비중이나 별도로 검증한 2001년 수치를 뜻하지 않습니다.

그러나 팬데믹 이후 각국은 공급망 안정과 자국 산업 보호에 집중하기 시작했습니다. 탈세계화가 가속화되었고, 미국의 대중국 기술 규제도 강화됐습니다. 중국과의 교역 비중은 감소했고, 중국의 영향력은 미국과 비슷한 수준까지 낮아졌습니다. 위안화 동조화가 약해진 이유입니다.

상품수지 흑자만으로는 원화를 설명하기 어려워졌습니다

그렇다고 한국이 일본처럼 상품시장에서 구조적으로 약해진 것은 아닙니다. 상품수지 측면에서 보면 한국은 여전히 수출을 통해 외화를 벌어들이고 있습니다. 팬데믹 충격기를 제외하면 중국과 한국 모두 수출 중심 성장 구조를 유지하고 있으며, 만성적인 상품수지 적자를 기록하는 일본과는 다른 모습입니다.

그런데도 최근 원화는 일본 엔화와 비슷한 움직임을 보이고 있습니다. 이유는 상품시장이 아니라 자본시장에서 찾아야 합니다.

과거에는 상품수지 흑자가 원화 가치를 지지하는 핵심 요인이었습니다. 수출로 벌어들인 외화가 국내로 들어오면 원화 가치가 올라가거나 적어도 환율 상승을 억제하는 힘으로 작동했습니다.

그러나 최근에는 상품시장에서 들어오는 외화만으로 환율을 설명하기 어려워졌습니다. 금융시장을 통한 자본 이동의 영향력이 그만큼 커졌기 때문입니다.

상품시장에서 외화가 들어오더라도, 금융시장에서 그보다 더 큰 자금이 해외로 이동하면 원화에는 약세 압력이 발생할 수 있습니다.

자본시장의 흐름이 환율을 움직이기 시작했습니다

한국은 제조업 중심 성장 과정에서 금융시장의 국제화와 자본시장 발전이 상대적으로 더디게 진행됐습니다. 그 사이 고령화와 저성장 우려가 겹치며 내국인의 해외투자는 빠르게 증가했습니다.

한국은행 「2025년 국제투자대조표(잠정)」(2026년 2월 25일 발표)에 따르면 2025년 말 대외금융자산은 2조 8,752억 달러, 이 중 증권투자는 1조 2,661억 달러로 44.0%입니다. 같은 발표의 2021년 비중은 37.6%입니다. 원문의 2000년 약 3%는 원자료를 재현하지 못해 비교에서 제외하고, 확인한 2021~2025년 자료로 도표를 다시 구성했습니다.

순대외금융자산은 대외금융자산에서 대외금융부채를 뺀 잔액이며 자산의 구성항목이 아닙니다. 한국은행의 위 발표에서 2025년 말 순대외금융자산은 9,042억 달러로 2024년 말 1조 1,020억 달러보다 감소했습니다. 잔액은 거래뿐 아니라 환율·자산가격 평가에도 영향을 받으므로 증감을 곧바로 순자본 유출입으로 해석할 수 없습니다. GDP 대비 비율은 IMF 「2025 External Sector Report」의 같은 연도·같은 보고서 수록값으로 비교합니다. 이 보고서의 2024년 값은 한국 59.0%, 일본 89.8%입니다. 원본의 한국 42.5%와 일본 2008년 43.2%를 연결한 비교는 재현되지 않아 제외했습니다.

여기에 해외투자에서 발생한 수익이 국내로 돌아오지 않고 현지 법인에 재투자되는 비중도 높습니다. 2010~2022년 평균 해외 재투자 비중은 48.4%에 달하며, 이는 40%를 웃도는 일본과 유사한 수준입니다.

정리하면 과거에는 상품시장을 통한 외화 유입이 환율을 좌우했습니다. 그러나 지금은 금융시장을 통한 자본 유출입이 환율에 더 큰 영향을 주기 시작했습니다. 한국이 여전히 높은 상품시장 경쟁력을 유지하고 있음에도 원화가 위안화보다 엔화와 더 높은 동조성을 보이는 이유입니다.

해법은 금융시장 선진화입니다

물론 한국과 일본은 분명히 다릅니다. IMF 기준 일본의 정부부채는 GDP의 200%를 넘지만, 한국은 50% 수준에 머물러 있어 재정건전성이 상대적으로 우수합니다. 수출 경쟁력 역시 일본보다 양호하다는 평가를 받습니다.

그래서 최근 원화 약세는 한국의 재정건전성과 수출 경쟁력을 고려하면 경제 펀더멘털에 비해 다소 과도하게 평가된 측면도 있어 보입니다. 다만 금융시장에서의 자금 흐름은 점차 일본과 유사해지고 있습니다.

이 문제를 완화하려면 해외 자본의 유입을 확대하고, 자본 이동의 효율성을 높여야 합니다. 대표적인 사례가 외환시장 24시간 개방입니다. 시행 당시에는 환율 변동성 확대를 우려하는 시각도 있었지만, 개방 이후 1,500원을 웃돌던 환율은 오히려 다소 안정되는 모습을 보였습니다. 원화의 국제적 접근성을 높여 원화 보유의 매력을 키운 결과로 볼 수 있습니다.

또한 배당소득세 완화 등 국내 투자에 대한 유인을 확대해 해외투자 대비 상대적 매력을 높이는 정책도 고려할 수 있습니다. 결국 금융시장 선진화를 통해 내국인과 외국인 모두에게 한국 시장의 투자 매력을 높여야 순자본 유출 확대를 완화할 수 있습니다.

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소론

최근 원화 약세는 단순히 달러가 강해졌기 때문이라고 보기 어렵습니다. 한국 경제의 기초체력이 급격히 무너졌기 때문이라고 보기도 어렵습니다. 더 중요한 변화는 외환시장의 중심이 상품시장 흐름에서 자본시장 흐름으로 이동하고 있다는 점입니다.

과거에는 수출 경쟁력이 원화 가치를 지지했습니다. 하지만 이제는 수출로 벌어들인 외화가 국내에 얼마나 남는지, 내국인의 해외투자가 얼마나 커지는지, 해외투자 수익이 국내로 얼마나 환류되는지가 환율에 더 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

따라서 원화 가치의 향방은 앞으로 상품 수출만으로 결정되지 않을 가능성이 큽니다. 자본의 유출입을 결정하는 금융시장의 경쟁력, 원화의 접근성, 국내 투자시장의 매력이 함께 중요해졌습니다.

결국 한국이 일본과 다른 길을 걷기 위해서는 제조업 경쟁력만으로는 부족합니다. 금융시장 제도 개선과 자본시장 선진화를 통해 한국 시장에 머무를 이유를 만들어야 합니다. 원화 가치의 방어선은 이제 공장과 항만뿐 아니라 금융시장 안에도 있습니다.

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